Parks wie der weitläufige Hyde Park und der gepflegte Regent’s Park gelten als grüne Lunge von London. Tatsächlich sind die Parks bei Touristen und Einheimischen gleichermaßen beliebt für Spaziergänge, Picknicks und um bei schönem Wetter im Leih-Liegestuhl die Sonne zu genießen. Wer die Natur wilder mag, sollte dagegen einen Ausflug nach Hampstead Heath unternehmen: Der etwa 320 Hektar große Park ist einer der letzten echten Wildflächen der Hauptstadt und umfasst einen der höchsten Hügel im Stadtgebiet.
Parliament Hill
Das beliebteste Ziel für Spaziergänger ist Parliament Hill im Südwesten von Hampstead Heath. Der Hügel ist zwar mit 98 Metern nicht allzu hoch, doch er bietet einen tollen Ausblick über die Innenstadt von London mit ihren Wolkenkratzern. Der Name des Hügels stammt aus der Zeit des englischen Bürgerkriegs, als er von den Loyalisten des englischen Parlamentes verteidigt wurde. Nur eine Legende ist die Behauptung, dass Guy Fawkes und Robert Catesby von hier aus zuschauen wollten, wie das Parlament am 5. November 1605 bei ihrem Gunpowder Plot in die Luft flog. Das Parlamentsgebäude ist heute zwischen den vielen höheren Bauten der Innenstadt nur noch mit Mühe zu erkennen.
Die Ponds von Hampstead Heath
Berühmt sind die wunderschönen naturbelassenen Teiche von Hampstead Heath, von denen mehrere zum Schwimmen freigegeben sind. Bei den Teichen handelt es sich tatsächlich um künstlich angelegte Wasserspeicher. Sie wurden bereits 1777 geschaffen, indem der Hampstead Brook, eine Quelle des Fleet River, aufgestaut wurde, um die wachsende Hauptstadt mit Trinkwasser zu versorgen. Da es sich um frisches Quellwasser handelt, sind die Teiche stets herrlich kühl und erfrischend.
Besucher können drei verschiedene Ponds nutzen: Ein Teich ist den Damen vorbehalten, einer den Herren und einer steht allen offen. Der Eintritt für die Ponds kostet je £2.00 für Erwachsene, £1.00 ermäßigt. Gezahlt wird am Eingang an einem Automaten, ähnlich wie bei den Eintrittsgebühren an deutschen Stränden. Eine Kontrolle habe ich nicht erlebt, aber ich denke, die £2.00 sind völlig in Ordnung, um die Pflege der Hampstead Heath Ponds zu gewährleisten. Obendrein gibt es Umkleidekabinen, Toiletten und eine Badeaufsicht.
Neben den naturbelassenen Teichen gibt es den Parliament Hill Lido, ein reguläres Freibad, das £7.00 Eintritt verlangt (£4.50 ermäßigt, dazu gibt es Familientickets). Das Freibad ist sicher für Familien mit kleinen Kindern besser geeignet als die Teiche, wird aber schnell sehr voll.
Weitere Attraktionen in Hampstead Heath
Im nördlichen Teil des Parks befindet sich Kenwood House, in dem einst die Earls of Mansfield residierten. Die Familie verkaufte es 1925 an Lord Iveagh, der das Haus und seine eigene Gemäldesammlung der Öffentlichkeit zugänglich machte. Kunstfreunde können hier die Werke zahlreicher Maler bewundern, darunter einen echten Vermeer und ein Selbstporträt von Rembrandt. Moderne Skulpturen sind über die Gartenanlagen verteilt. Der Eintritt ist kostenlos – es lohnt sich, um einen Einblick in ein klassisches englisches Herrenhaus zu erhalten und sich anschließend im Café zu stärken. Für ernsthaft interessierte Kunst- und Architekturfreunde werden auch Führungen angeboten.
Über das gesamte Areal sind weitere Attraktionen verteilt, zum Beispiel das kleine Dörfchen Vale of Health (früher Hatches Bottom), das immer wieder berühmte Künstler wie D.H. Lawrence, Edgar Wallace und Rabindranath Tagore anzog.
Im äußersten Westen grenzt der Golders Hill Park an Hampstead Heath, der mit seinem kleinen Zoo, Spielplatz und Café besonders bei Familien sehr beliebt ist. Anders als Hampstead Heath selbst, wird der Golders Hill Park abends abgeschlossen.
Karte von Hampstead Heath
Die Ausschilderung ist in Hampstead Heath eher bescheiden. Es lohnt sich, die Karte von Hampstead Heath herunterzuladen, um den Weg von den nahegelegenen Bahn- und U-Bahn-Stationen zu finden. Um Parliament Hill und die Swimming Ponds zu erreichen, sind Hampstead Heath Station (Bahn) und Gospel Oak Station (Tube) die beste Wahl.
Ein Tipp: Nur an den äußersten Ecken von Hampstead Heath gibt es Cafés. Wer längere Zeit spazieren gehen möchte, sollte ein Picknick einpacken. Dies gilt auch für die Swimming Ponds.